Les mini-programmes de WeChat ont évolué en complexité au fil des années et changent la façon dont les gens interagissent avec les entreprises en Chine. Cela soulève des questions croissantes pour Apple, car les programmes menacent d'effacer ce qui différencie l'iPhone des autres smartphones.
Une nouvelle fonctionnalité de WeChat de Tencent, la principale application de réseautage social en Chine, pourrait bouleverser l'écosystème d'applications de plusieurs milliards de dollars.
Ne permettant pas l'achat par WeChat Pay, Apple interdit l'achat dans les mini-programmes. L'américaine préfère ainsi s'empêcher de vendre plus d'iPhones en Chine (12,3% de PDM) alors que dans une récente concession, Tencent a ajouté la possibilité pour les créateurs de contenu de WeChat de facturer les utilisateurs en utilisant le système de paiement d'Apple plutôt que via WeChat Pay uniquement.
Les mini-programmes
Il y a trois ans, les hauts dirigeants de Tencent se sont envolés pour Cupertino, en Californie, pour une réunion avec le CEO d'Apple, Tim Cook. Leur mission: apaiser les dirigeants d'Apple qui craignaient qu'une nouvelle fonctionnalité de WeChat, la principale application de social-networking de Chine, puisse bouleverser l'écosystème d'applications de plusieurs milliards de dollars d'Apple.
La fonctionnalité, appelée mini-programmes, permettait aux utilisateurs de jouer à des jeux occasionnels, de payer un taxi et de faire des achats du quotidien sans jamais quitter l'application WeChat. Au lieu de cela, les utilisateurs accèdent à un mini programme depuis WeChat, similaire à l'ouverture d'un site Web dans un navigateur, sans avoir besoin de télécharger une autre application. Peu de temps après, Apple a commencé à retarder les mises à jour logicielles de WeChat sur les iPhones, créant des tensions entre les deux sociétés.
L'équipe de Tencent était venue négocier une trêve. Ils ont assuré à Cook que les mini-programmes de WeChat seraient trop basiques pour rivaliser avec des applications et des jeux autonomes, selon des personnes proches de la réunion. Les dirigeants ont convaincu Apple que les mini-programmes ressemblaient davantage à des amuse-gueules d'un plat principal et que les utilisateurs de mini-programmes passeraient éventuellement aux applications et aux jeux iOS dans l'App Store.
Trois ans plus tard, les mini-programmes de Tencent ont changé la façon dont les utilisateurs interagissent avec les entreprises et les applications en Chine. Et la diversité croissante des mini-programmes rend les applications autonomes moins importantes, ce qui menace d'éroder l'un des avantages de l'iPhone par rapport aux téléphones Android: sa gamme d'applications plus complète. À un moment où les téléphones Android fabriqués en Chine sont de plus en plus puissants, la perte de l'avantage de l'application pourrait faire de l'iPhone un appareil moins indispensable.
Pour Apple, «le danger est que WeChat soit un nouveau système d'exploitation», Siniša Spasojević, un développeur de logiciels basé à Shanghai qui crée des mini-programmes pour ses clients. Il a déclaré qu'il achetait des smartphones en fonction de leur fonctionnement avec WeChat. «Peu importe si j'aime le téléphone ou s'il fonctionne bien», dit-il. «Je ne peux pas vivre en Chine avec un téléphone qui n’a pas WeChat.»
Les gens utilisent maintenant des mini-programmes pour réserver des films et des voyages, regarder de courtes vidéos, commander des repas et jouer à des jeux occasionnels. Chez HeyTea, une chaîne de boissons chinoise extrêmement populaire, les clients effectuent 70% des transactions via des mini-programmes pour éviter les files d'attente. L'utilisateur moyen de WeChat ouvre un mini programme au moins quatre fois par jour. Les utilisateurs de WeChat ont dépensé 800 milliards de yuans (113 milliards de dollars) dans des mini-programmes en 2019, une augmentation de +160% par rapport à l'année précédente.
Dans le même temps, le nombre d'applications iOS téléchargées en Chine en 2019 a chuté de 12% par rapport à un sommet de 9,3 milliards en 2017, selon Sensor Tower. Aux États-Unis au cours de la même période, ce sont 7,1 milliards d'applications qui ont téléchargées soit une augmentation de 22%. Et les développeurs créent moins de nouvelles applications pour les utilisateurs d'iPhone en Chine. Le nombre d'applications iOS disponibles en Chine en février était en baisse de 20% par rapport au sommet de 1,84 million en 2018, selon les données du gouvernement chinois. Dans le même temps, la croissance des revenus de l'App Store en Chine a ralenti à 11% en 2019 par rapport aux taux de croissance à trois chiffres de 2015 et 2016, selon la société d'analyse App Annie.
Certains développeurs de logiciels affirment que les mini-programmes de Tencent pourraient éventuellement remplacer les applications autonomes s’ils continuent de gagner en sophistication. Ils disent que les mini programmes sont de plus en plus avancés et que les vitesses de téléchargement ultra-rapides qui accompagnent le déploiement des réseaux 5G leur permettront de devenir encore plus puissants. Tencent a progressivement ajouté des fonctionnalités aux mini programmes, telles que les graphiques 3D, la réalité augmentée et la diffusion en direct, depuis leurs débuts.
«Apple est la grenouille que Tencent fait lentement bouillir avec toutes ces choses», a déclaré David Collier, dont la startup, Rikai Labs, crée des mini-programmes pour les clients.
Tencent marche sur un fil quant à jusqu'où elle peut amener les mini-programmes. La société, qui est également le plus grand éditeur de jeux vidéo au monde en termes de revenus, ne peut pas se permettre de mettre en colère l'une des entreprises technologiques les plus puissantes au monde. Selon Kantar Worldpanel, 12,3% des smartphones chinois sont des iPhones utilisant le système d'exploitation mobile iOS d'Apple (sept. 2020). Et Apple domine les États-Unis.
Cependant, l’équilibre des forces évolue en faveur de Tencent alors que des entreprises chinoises comme Huawei fabriquent des téléphones dont les performances rivalisent avec celles de l’iPhone. À son apogée, le chiffre d'affaires d'Apple dans la Grande Chine, qui comprend Hong Kong, Macao et Taïwan, était de près de $59 milliards, soit 25% de ses ventes en 2015. Ce pourcentage a lentement diminué à environ 17%, soit un peu moins de $44 milliards, de ventes en 2019.
Les développeurs disent que les mini-programmes testent déjà les limites de ce qu'Apple autorise dans ses iPhones en accédant à certaines fonctions du téléphone qui semblent enfreindre les directives d'Apple concernant le code de logiciel tiers.
"WeChat enfreint définitivement les règles d'Apple", a déclaré Spasojević. "WeChat a des API pour l'accès à la caméra, le GPS, et tout le reste", a-t-il déclaré, faisant référence aux interfaces de programmation d'applications qui permettent aux développeurs de mini-programmes extérieurs de se connecter aux fonctions de WeChat - et par extension aux fonctions de l'iPhone.
Tencent n'a pas répondu à une demande de commentaire. Apple a déclaré dans un communiqué que les mini programmes doivent se conformer aux règles régissant les développeurs externes.
L'alternative aux applications
Lorsque le créateur de WeChat, Allen Zhang, a lancé pour la première fois des mini-programmes en 2017, il a déclaré qu'ils constitueraient une alternative plus facile à utiliser aux applications autonomes, qui, selon lui, nécessitaient un «processus fastidieux» à télécharger et à gérer sur un smartphone.
Connu pour sa surveillance méticuleuse des fonctionnalités de WeChat, Zhang a souligné que l'application de messagerie sociale ne devrait pas devenir une plate-forme ou un système d'exploitation. «WeChat n'est qu'un outil», a-t-il déclaré. "Un bon outil devrait ... améliorer son efficacité et disparaître une fois que vous en avez terminé avec lui", a déclaré Zhang lors d'une conférence pour les développeurs externes de WeChat.
Sa vision dès le début était que les mini-programmes ne seraient pas distribués via une plateforme d'applications. Au lieu de cela, les utilisateurs les trouveraient en scannant les codes QR dans des endroits comme les restaurants. Tencent limiterait la façon dont les mini-programmes pourraient être découverts afin qu’ils n'apparaissent que lorsque cela est nécessaire. Ils n'offriraient pas de notifications et ne pouvaient pas non plus être partagés dans les flux de réseaux sociaux. Ils ne pouvaient pas non plus être utilisés pour jouer à des jeux.
Mais les mini-programmes de Tencent ont évolué bien au-delà de ces restrictions. La société autorise désormais les jeux, qui constituent la plus grande catégorie de mini-programmes disponibles. Certains mini-programmes proposent des contenus multimédias tels que des vidéos et des actualités. Des entreprises telles que le géant chinois du cyclisme Didi Chuxing et la société de location de vélos Mobike ont des mini-programmes qui ne se distinguent pas de leurs applications autonomes.
Le nombre de mini-programmes sur WeChat a dépassé le million par an après leur lancement par Tencent (un jalon qui a mis cinq ans à l'App Store d'Apple pour atteindre) et aujourd'hui il y en a quelque 2,4 millions, selon Jisu App, un développeur de logiciels WeChat. L'année dernière, le mini-programme WeChat le plus utilisé était une application de réservation de voyages de Tongcheng-Elong, soutenu par Tencent, tandis que le mini-jeu le plus populaire était Virus War, un jeu en 2D similaire à Space Invaders, selon la société de recherche chinoise Aladdin.
Les géants américains de la technologie tels qu'Apple et Amazon ont leurs propres mini-programmes, et de grandes marques américaines telles que Nike, McDonald's et Starbucks ont également créé les leurs. Même Google, dont les services sont pour la plupart interdits en Chine, a sorti un mini-jeu semblable à Pictionary, appelé Guess My Sketch.
«Les mini-programmes sont conçus pour inciter les gens à faire des actions très rapides de manière impulsive, comme acheter des articles à bas prix ou héler un taxi», a déclaré Dandan Cheng, directeur des opérations chez Sinorbis, qui aide les entreprises à se commercialiser sur WeChat. «Avant la sortie des mini-programmes, les entreprises et les marques avaient beaucoup de mal pour savoir comment terminer la conversion, car les utilisateurs devaient terminer les transactions sur les sites Web», a-t-elle déclaré. "Il y avait une déconnexion ou une rupture dans la boucle."
Pour garantir un téléchargement rapide des mini-programmes, Tencent limite leur taille à 10 mégaoctets, ce qui impose des restrictions sur leur complexité. À titre de comparaison, Gmail pour iOS représente près de 200 mégaoctets. Étant donné que les mini-programmes sont écrits avec le même code informatique que celui utilisé pour créer des sites Web, ils sont beaucoup plus faciles, moins chers et plus rapides à créer que les applications autonomes, qui utilisent des langages de programmation plus complexes. Cela les a rendus populaires parmi les petites et moyennes entreprises en Chine, qui n'ont souvent pas les ressources nécessaires pour payer les développeurs pour créer des applications.
Cependant, les sceptiques affirment que les limites de la taille et du code logiciel des mini-programmes les rendent mieux adaptés aux transactions simples telles que le commerce électronique, les réservations d'hôtels et la vente de billets qui fonctionneraient également sur un site Web.
Tencent n'est pas la première ou la seule grande entreprise de technologie à déployer des applications conçues pour s'exécuter dans un navigateur Web, également appelées Applications Web Progressives (#PWA). Apple, Facebook, Google et Snapchat ont tous essayé de proposer ces applications. En 2016, Google avait des «instant apps», Apple a lancé l'App Store iMessage pour les jeux occasionnels et Facebook a déployé des jeux instantanés pour son application Messenger. En 2018, Google a réessayé en mettant l'accent sur les jeux. L'année dernière, Snapchat a annoncé le lancement de Snap Games. Mais aucun de ces efforts n’a eu le succès des mini-programmes de WeChat, qui peuvent puiser dans le très populaire portefeuille numérique du réseau social pour permettre aux clients d’effectuer des paiements en toute transparence.
«L'intégration des paiements est un élément clé. Avec les mini-programmes, vous pouvez réellement être payé très, très facilement et convertir l'attention et le trafic en transactions», Matthew Brennan, un conférencier spécialisé dans l'internet chinois.
Tencent contre Apple
Au cours des dernières années, Apple a essayé de limiter ce que les mini-programmes de Tencent peuvent faire, en ajoutant un langage dans ses directives pour les développeurs d'applications concernant la distribution de code tiers dans les applications iOS, en interdisant leur distribution sur une plateforme en ligne et en interdisant dans l'application les achats de biens et services numériques tels que des vidéos, de la musique et des extensions de jeux. Apple a déclaré que les mini-programmes ne sont pas des applications et ne peuvent pas non plus faire tout ce que les applications peuvent faire.
Apple a déclaré qu'il interdit le commerce numérique dans les mini-programmes, car il ne peut pas être sûr que les clients reçoivent ce pour quoi ils paient. De plus, ses systèmes ne peuvent pas intégrer de mini-programmes pour fournir des services tels que l'historique des achats ou les remboursements.
Les directives de Tencent pour les développeurs de mini-programmes les avertissent de ne pas proposer de biens et services numériques sous iOS. Les développeurs doivent s'assurer que les prix et les options de paiement sont masqués lorsque les utilisateurs accèdent aux mini-programmes sur WeChat pour iOS, mais ils peuvent afficher ces options pour les versions Android du même mini-programme. Dans une concession à Apple, Tencent a récemment ajouté la possibilité pour les créateurs de contenu de WeChat de facturer les utilisateurs en utilisant le système de paiement d'Apple plutôt que via WeChat Pay uniquement.
Malgré ces consignes, la façon dont les mini-programmes de Tencent sont conçus semble toujours enfreindre les règles d’Apple. Apple requiert des programmes basés sur du code tiers pour utiliser uniquement les fonctionnalités disponibles dans WebKit, le logiciel open source qu'Apple a utilisé pour développer son navigateur Web Safari. Mais les mini-programmes ont accès à des fonctionnalités que WebKit n’offre pas, telles que la recherche de codes QR, l’enregistrement audio et la numérisation Bluetooth.
Les développeurs doivent également être membres inscrits du programme pour développeurs d'Apple, qui facture des frais annuels. Cependant, Tencent n'exige pas que les développeurs de mini-programmes fassent partie du programme pour développeurs. Et les mini-programmes ont accès à de nombreuses fonctions de l'iPhone, tant que les utilisateurs ont donné à WeChat les mêmes autorisations.
Apple a refusé d'expliquer pourquoi WeChat est toujours autorisé dans l'App Store malgré le manquement au respect des règles.
Les développeurs affirment que les directives d'Apple sur le code des logiciels tiers sont mal équipées pour gérer les mini-programmes, qui fonctionnent différemment des applications Web classiques. Plusieurs développeurs WeChat ont déclaré qu'ils ne suivaient ni ne connaissaient même les directives d'Apple. Ils ne savaient pas non plus que les mini-programmes de WeChat devaient se conformer à ces règles strictes.
Les dirigeants d'Apple et de Tencent ont minimisé les tensions et les ont attribuées à des malentendus. Pourtant, à ce stade, il est peut-être trop tard pour qu'Apple puisse contrer l'ascension de Tencent.
"Apple n'a pas beaucoup de choix", a déclaré Spasojević. "S'ils interdisent WeChat de l'App Store, ils peuvent oublier de vendre des iPhones en Chine."
— The Information, avril 2020